Le Val d'Oise concentre à lui seul une étonnante diversité de sites et d’ambiances. Auvers-sur-Oise, L'Isle-Adam, Pontoise ou Enghien-les-Bains jalonnent les bords de l'Oise et de ses affluents. Peintres célèbres et écrivains y ont séjourné, laissant derrière eux une épaisse couche de souvenirs. Les châteaux, les églises, les vieilles pierres des villages et la vallée du Sausseron, qui inspira Jean de La Fontaine, racontent l’histoire d’un département attachant, longtemps vécu comme un prolongement verdoyant de la capitale, mais doté d’une identité bien à lui.
Le territoire est aujourd’hui largement protégé par deux parcs naturels régionaux, le parc naturel régional du Vexin français et le parc naturel régional Oise-Pays de France. Ces espaces préservent bocages, plateaux agricoles, coteaux boisés et villages à l’architecture caractéristique, tout en offrant de nombreuses possibilités de randonnée, de cyclotourisme et de découverte du patrimoine.
Proche de Paris, Enghien-les-Bains doit sa réputation à son établissement thermal, à son casino et à son hippodrome. Les bords du lac, où glissent encore quelques cygnes, gardent la nostalgie de l’époque d’Alexandre Dumas, de Mistinguett ou de Louis Blériot. Promenades en barque, terrasses au bord de l’eau et villas Belle Époque composent une atmosphère singulière, à la fois élégante et un peu hors du temps. La ville a su moderniser ses équipements de loisirs tout en conservant ce décor de station mondaine du début du 20e siècle.
La vallée de Montmorency, voisine, est célèbre pour ses cerisiers. Entre vallons, vergers et forêts, le relief y devient plus mouvementé. La forêt domaniale, traversée par de belles allées et des sentiers pédagogiques, constitue un but de promenade apprécié des randonneurs comme des familles, avec des points de vue dégagés sur la région parisienne et les collines environnantes.
En suivant la verdoyante vallée de la Viosne, jalonnée d’anciens moulins et de petits ponts, on rejoint Pontoise, ancienne place forte du Vexin. La préfecture séduit d’abord par les rues piétonnes de la haute ville, les maisons serrées autour de la cathédrale Saint-Maclou, les églises et les musées qui racontent à la fois l’histoire médiévale de la cité et la présence de nombreux peintres au 19e siècle. Les souterrains voûtés, taillés dans la craie et parfois aménagés pour des visites, comptent parmi les curiosités les plus surprenantes de la ville.
Changement complet de décor avec la voisine Cergy-Pontoise. Conçue dans les années 1970 comme ville nouvelle, elle déploie une urbanisation audacieuse autour de la préfecture et de l’axe majeur. Ce parcours urbain monumental aligne esplanades, passerelles, œuvres contemporaines et se termine par une passerelle jetée au-dessus de l’Oise. La base de loisirs de Cergy-Pontoise, ses plans d’eau, ses plages aménagées et son port de plaisance, Port-Cergy, proposent voile, canoë, activités nautiques et balades au fil de l’eau.
Dans le Valmondois et la vallée du Sausseron, Auvers-sur-Oise garde à jamais le souvenir de Vincent van Gogh, qui y passa les derniers mois de sa vie et repose dans le petit cimetière aux côtés de son frère Theo. Cézanne, Pissarro, Daubigny, Corot, Daumier et bien d’autres ont eux aussi posé leur chevalet dans ce village accroché aux coteaux, séduit par la lumière, les toits imbriqués et les chemins bordés de jardins. Les auberges, l’église, les champs environnants et la fameuse maison du docteur Gachet composent un paysage devenu familier grâce aux tableaux impressionnistes.
Le château d’Auvers propose un parcours immersif autour du thème du temps des impressionnistes et permet de comprendre, salle après salle, comment la vallée de l’Oise s’est transformée en motif pictural. La vallée du Sausseron, avec ses vergers, ses prairies et ses bosquets, se prête toujours aux promenades tranquilles à pied ou à vélo, entre moulins, églises rurales et villages aux maisons de pierre claire.
En remontant la vallée de l’Oise vers Beaumont-sur-Oise et Persan, l’étape à L'Isle-Adam s’impose. La ville cultive un charme de station de villégiature, avec sa fameuse plage qui borde l’Oise, ses ponts, ses cafés et sa grande forêt où l’on suit des sentiers balisés sous les feuillus. Les rives invitent aux promenades, aux pique-niques estivaux et aux activités nautiques, dans un décor qui a inspiré nombre de peintres et d’écrivains.
Plus en amont, Beaumont-sur-Oise et les petites cités voisines rappellent le rôle stratégique de la vallée au fil des siècles. Les ruines d’anciens châteaux, les églises perchées et les maisons serrées contre les coteaux rappellent qu’il s’agissait d’un axe de circulation majeur entre Paris et le nord de la France. Les chemins longeant le fleuve permettent aujourd’hui de découvrir ce patrimoine au rythme des pas, du vélo ou du bateau.
À l’ouest du département, le Vexin français déploie ses paysages boisés, ses plateaux agricoles et ses vallées entaillées de petits ruisseaux. Haute-Isle, avec son village troglodytique et son église creusée dans la falaise, offre un point de vue spectaculaire sur la vallée de la Seine. Magny-en-Vexin, Vétheuil, Villarceaux, La Roche-Guyon ou Ambleville jalonnent ce territoire de manoirs, de châteaux et de jardins remarquablement entretenus.
Le château de La Roche-Guyon, plaqué contre la falaise de craie, et le domaine de Villarceaux, avec ses terrasses, ses plans d’eau et sa composition classique, comptent parmi les plus beaux ensembles paysagers d’Île-de-France. Le musée archéologique du Val d’Oise à Guiry-en-Vexin éclaire quant à lui l’occupation humaine du plateau, de la préhistoire à l’époque gallo-romaine. De nombreux sentiers balisés, itinéraires de cyclotourisme et circuits de découverte permettent de parcourir ce parc naturel régional sans quitter les petites routes et les chemins creux.
Avant de quitter le Val d’Oise, une visite s’impose au château-musée d’Écouen. Ce grand château de la Renaissance abrite le musée national de la Renaissance et une collection exceptionnelle de tapisseries, objets d’art, céramiques et mobiliers du 16e siècle. Perché au-dessus de la plaine de France, il domine un paysage agricole qui contraste avec le raffinement des décors intérieurs.
Un peu plus au nord, l’abbaye cistercienne de Royaumont, l’une des mieux préservées d’Île-de-France, se dresse au milieu des bois, des étangs et des canaux. Cloître, réfectoire, bâtiments conventuels et jardins forment un ensemble d’une grande harmonie, aujourd’hui dédié aux résidences artistiques, aux festivals et aux rencontres culturelles. Dans le même esprit, l’abbaye de Maubuisson, à Saint-Ouen-l’Aumône, et plusieurs autres sites monastiques rappellent le rôle religieux et économique de ces fondations au Moyen Âge.
Entre villages d’artistes, villes thermales, villes nouvelles, châteaux, abbayes et parcs naturels, le Val d’Oise offre ainsi un condensé d’Île-de-France rurale et patrimoniale. À quelques kilomètres de Paris, l’on passe en quelques heures des quais animés d’Enghien ou de Pontoise aux chemins creux du Vexin, des plages de l’Oise aux cloîtres silencieux de Royaumont, ce qui en fait une destination de séjour ou d’escapade d’une grande richesse.