L’Île-de-France doit son nom au chroniqueur du XIVe siècle Jean Froissart, qui remarqua que le plateau calcaire entourant Paris formait comme une île orientée vers le nord-est, délimitée par la Marne à l’est, la Seine au sud, l’Oise et l’Aisne au nord. Ce vaste grenier à blé fut le berceau de la dynastie capétienne, qui y imposa progressivement sa langue et fit rayonner l’art gothique dans tout le royaume.
Aujourd’hui, la région se compose de sept départements qui ceinturent Paris : les Hauts-de-Seine, la Seine-Saint-Denis, l’Essonne, le Val-d’Oise, le Val-de-Marne, la Seine-et-Marne et les Yvelines. Dans les grandes agglomérations de banlieue, les cités construites après les années 1960 côtoient les anciens centres-villes, dessinant une mosaïque de quartiers où se mêlent modernité, zones résidentielles et rues au charme plus ancien. L’Île-de-France concentre près du cinquième de la population française tout en conservant des espaces agricoles, des forêts et des villages à l’écart de l’agitation urbaine.
Impossible d’évoquer l’Île-de-France sans parler de Paris, la Ville Lumière. Des Champs-Élysées à la place de la Concorde, des grands boulevards aux quartiers historiques, la capitale aligne théâtres, cabarets, salles de concert, cinémas et boutiques prestigieuses. Les musées y sont innombrables, du Louvre au musée d’Orsay, en passant par le Centre Pompidou, le musée Rodin ou le musée Carnavalet.
Paris a su concilier une architecture contemporaine parfois audacieuse et un patrimoine ancien admirablement conservé. La pyramide du Louvre, le Centre Pompidou, l’Opéra Bastille ou la Grande Bibliothèque dialoguent avec les silhouettes emblématiques du Panthéon, de l’Arc de triomphe ou de la tour Eiffel. Jardins et promenades, des Tuileries au jardin du Luxembourg en passant par les quais de Seine, offrent des pauses de verdure au milieu de la ville.
Au-delà de Paris, l’Île-de-France dévoile un patrimoine historique et naturel impressionnant. À l’ouest, Versailles et son château, ses jardins dessinés par Le Nôtre et ses dépendances, comme le Petit Trianon, racontent la vie de cour sous l’Ancien Régime. Plus au nord, la basilique de Saint-Denis abrite les tombeaux des rois de France et marque l’une des grandes étapes de l’art gothique.
Dans la vallée de l’Oise, Auvers-sur-Oise conserve le souvenir de Van Gogh et de nombreux peintres qui y ont posé leur chevalet. En lisière de la forêt de Fontainebleau, Barbizon garde l’atmosphère du village d’artistes où se retrouvaient Corot, Millet et les peintres de l’école de Barbizon. Les remparts de Provins, l’élégant château d’Écouen, Rambouillet et son domaine forestier ou encore les églises romanes du Vexin complètent ce chapelet de sites historiques à découvrir.
Les forêts de Fontainebleau, Rambouillet, Halatte ou Saint-Germain offrent quant à elles d’immenses massifs boisés où alternent rochers, chaos granitiques, landes, futaies de chênes et de pins. Elles se prêtent aussi bien à la promenade familiale qu’à l’escalade sur blocs, à l’équitation ou au simple plaisir de marcher en sous-bois.
L’Île-de-France compte plusieurs parcs naturels régionaux qui permettent de s’évader rapidement de la ville. Le parc naturel régional du Vexin français propose randonnées pédestres et équestres, circuits VTT et, dans certains secteurs, des activités comme l’ULM ou le canoë-kayak sur les petites rivières. Le parc naturel régional de la Haute Vallée de Chevreuse, avec ses villages, ses vallées encaissées, ses châteaux et ses abbayes, est l’un des principaux terrains de randonnée d’Île-de-France, parcouru par le GR11 et de nombreux sentiers de découverte.
Plus au sud, le parc naturel régional du Gâtinais français alterne bocages, chaos de grès, cultures et vergers. Il prolonge l’ambiance forestière de Fontainebleau et offre de multiples itinéraires pour la marche, le cyclotourisme ou l’équitation. À ces grands espaces s’ajoutent douze bases de loisirs disséminées dans la région, où l’on pratique baignade, sports nautiques, voile, aviron, canoë-kayak, accrobranche ou course à pied autour de vastes plans d’eau.
Les rivières et les canaux favorisent aussi le tourisme fluvial, tandis que de nombreux golfs, centres équestres et clubs sportifs complètent cette offre de plein air. En soirée, casinos comme celui d’Enghien-les-Bains, restaurants, bars et salles de spectacle prolongent la journée dans une atmosphère plus urbaine.
L’Île-de-France ne se résume pas à ses monuments anciens. La modernité s’exprime dans des quartiers comme La Défense, où tours de verre et d’acier, sculptures monumentales et grande arche composent un paysage résolument contemporain. À l’est, Marne-la-Vallée illustre le visage des villes nouvelles créées à partir de 1969, au même titre que Cergy-Pontoise, Évry, Melun-Sénart ou Saint-Quentin-en-Yvelines, conçues pour rééquilibrer le développement de la région.
Dans Paris même, la pyramide du Louvre, le Centre Beaubourg, l’Opéra Bastille ou la Grande Bibliothèque symbolisent cette volonté d’oser de nouvelles formes architecturales au cœur d’un tissu urbain séculaire. Des projets de parcs naturels régionaux supplémentaires, comme celui des Trois Forêts ou celui des vallées de la Marne et de l’Ourcq, témoignent parallèlement d’une attention croissante portée aux paysages et à la nature.
Entre capitale mondiale du tourisme, châteaux et villages d’artistes, grands massifs forestiers et nouveaux quartiers audacieux, l’Île-de-France apparaît ainsi comme une région multiple. Elle offre autant de visages qu’il y a de manières de la parcourir, au fil de séjours culturels, de week-ends à la campagne ou d’escapades entre deux boulevards parisiens.